¿Qué es la carne in vitro?

En ciencia, "in vitro" se utiliza para describir procesos que no tienen lugar en un organismo vivo, sino en un tubo de ensayo en condiciones controladas de laboratorio. En cambio, los procesos descritos como "in vivo" tienen lugar en el organismo vivo.

La carne in vitro es, por tanto, carne que no se ha producido mediante la ganadería convencional, es decir, criando y sacrificando animales. En cambio, la carne in vitro crece hasta convertirse en un trozo de carne en un biorreactor. Otros términos más comunes para este tipo de carne son "carne cultivada en laboratorio" o "carne cultivada". La expresión "carne cultivada" se utiliza sobre todo en el lenguaje cotidiano y en la industria.

Para la producción de carne in vitro, se toman células musculares de animales y se cultivan en condiciones controladas de laboratorio. Tras muchos años de investigación, estas células animales pueden cultivarse ahora en un medio de cultivo. Esto produce un tejido muscular idéntico al de la carne convencional procedente de la ganadería.

La carne in vitro sabe y huele exactamente igual que la carne que ya conocemos. La textura y la preparación también siguen siendo las mismas. Por lo tanto, las recetas pueden utilizarse exactamente de la misma manera y la refrigeración y la vida útil siguen siendo las mismas para la carne in vitro.

La carne in vitro ofrece la posibilidad de reducir el impacto ambiental en comparación con la producción cárnica convencional. La producción actual de carne genera emisiones de gases de efecto invernadero muy elevadas y contribuye significativamente al cambio climático. El consumo de tierra y agua también es considerable, tanto por el cultivo de piensos en monocultivos como por la propia cría de animales.

El método alternativo de cultivo de carne in vitro puede reducir la necesidad de tierra y agua al disminuir la cría de animales y la necesidad de piensos. Como consecuencia, también podrían disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por la producción de carne.

Sin embargo, el cultivo de carne in vitro consume mucha energía. Se requieren condiciones de laboratorio estériles para garantizar que no haya gérmenes en la carne cultivada, de modo que pueda consumirse después con seguridad. Para lograrlo, hay que construir los edificios e instalaciones adecuados e inspeccionarlos periódicamente. El grado en que esta producción sea, en última instancia, más respetuosa con el clima dependerá principalmente del tipo de energía utilizada. Las energías renovables son necesarias para que la producción sea respetuosa con el clima a gran escala.

Actualmente se están comparando los datos reales de la producción convencional de carne con los valores estimados de la producción de carne in vitro. Esto se debe a que no se dispone de datos sobre la producción de carne in vitro a gran escala. No obstante, cabe suponer que las necesidades energéticas también dependen de la especie animal cultivada. Por ejemplo, se dice que la carne de cerdo y de pollo in vitro consume más energía que la carne de vacuno in vitro.

La carne in vitro no requiere la cría industrial. Sin embargo, la matanza de animales sigue siendo necesaria en la actualidad, ya que la base de la carne in vitro sigue siendo el material celular animal. Por lo tanto, se seguirán criando y manteniendo bovinos, cerdos o pollos de este tipo. Las células madre necesarias para la carne in vitro deben obtenerse de animales vivos. Posteriormente, se puede producir más de una tonelada de carne a partir de una muestra celular. Esto significa que hay que tener menos animales y que se pueden mejorar las condiciones de cría.

Queda por ver si realmente se mejorará la cría de animales en favor de éstos y lo dolorosa que resulta la extracción de células para los animales vivos. En la fase actual de investigación también se están realizando pruebas con animales.

Hasta ahora, el medio de cultivo que favorece el crecimiento de la carne in vitro también era de origen animal. Un medio de cultivo adecuado debe contener importantes vitaminas, proteínas y factores de crecimiento, entre otros. Hasta ahora, la mejor solución es el llamado suero fetal de ternera. El suero se obtiene de la sangre de fetos de ternero, un ternero nonato en las primeras fases de desarrollo. El feto muere tras la extracción de sangre. Esto significa que las actuales prácticas de producción de carne in vitro no están exentas de sufrimiento animal.

Actualmente se están investigando medios de cultivo alternativos. Por ejemplo, podrían utilizarse hongos, levaduras o algas para producir medios de cultivo adecuados. Sin embargo, actualmente no existe una formulación adecuada que pueda utilizarse para todos los tipos de células. La producción de un medio así también costará dinero adicional y consumirá mucha energía.

La idea de la carne in vitro no es nueva. Ya en los años 30 se habló de la producción artificial de carne. Sin embargo, los avances significativos en el desarrollo de métodos de cultivo sólo se han producido en los últimos años. Se han autorizado varios productos, sobre todo en Singapur y Estados Unidos. Sin embargo, pasarán varios años antes de que la investigación cumpla la Norma Europea.

Hasta ahora, la carne in vitro no está disponible en los mercados alemán y europeo. Hay empresas individuales e instituciones de investigación que han asumido la tarea de seguir desarrollándola. Ya se han realizado varias catas de hamburguesas en todo el mundo. También se probaronfiletes individuales de vacuno con un pronunciado veteado. Sin embargo, hasta ahora la producción sólo ha tenido éxito a pequeña escala y todavía no se puede aumentar.

Muchos expertos ven un gran potencial en el desarrollo de la carne in vitro. Sobre todo, la carne in vitro está muy bien valorada como alternativa sostenible a la producción cárnica convencional.

La carne in vitro es una tecnología revolucionaria con un gran potencial de investigación. En los próximos años, sin embargo, la reducción del consumo de carne y una mezcla de ganadería convencional y ecológica seguirán siendo las principales prioridades en materia de sostenibilidad.

De momento, parece que harán falta varios años de investigación para sacar los primeros productos al mercado. En ese caso, sólo estarán disponibles en el segmento de lujo y en los establecimientos de restauración de alta gama. En un futuro próximo, la carne in vitro aún no estará disponible en los mostradores refrigerados de nuestros supermercados, ya que la investigación y producción con refrigeración permanente es demasiado cara y aún no puede llevarse a cabo a gran escala.