Beton adalah material yang unik: dimulai dengan keseimbangan yang tepat antara semen, pasir, dan kerikil. Kemudian, air ditambahkan, memicu reaksi kimia dengan zat pengikat yang mengubah campuran menjadi bahan bangunan yang tahan lama dan padat dengan aplikasi yang praktis tak terbatas. Tentu saja, divisi Teknologi Beton Liebherr selalu memperhatikan peran penting air dan kelembapan dalam produksi beton. Sejak tahun 1985, Liebherr-Mischtechnik GmbH telah mengembangkan sistem pengukuran untuk otomasi industri di lokasi produksinya untuk mixer truk, pabrik pencampuran dan pompa beton di Bad Schussenried, Jerman. "Semuanya berawal dari sensor untuk mengukur kadar air pasir di pabrik pencampuran beton kami," jelas Thomas Maier. Sebagai karyawan Liebherr sejak tahun 1991, Maier kini menjabat sebagai kepala distribusi global untuk sensor kelembapan dan sistem analitik terkait.

"Saat ini, sistem pengukuran kelembapan Liebherr digunakan di pabrik produksi di setiap bidang industri, mulai dari pemasok otomotif di Amerika Serikat hingga pabrik kertas di Belanda dan pabrik gula di Guadeloupe," kata Maier.

"Sensor melakukan hingga 40 pengukuran per detik sewaktu suatu proses berjalan," jelas Maier. Di masa lalu, perlu mengukur kelembapan dalam aditif melalui sampel acak di laboratorium untuk menentukan konsistensi yang benar dan mengintervensi produksi untuk membuat penyesuaian yang diperlukan. "Saat ini, teknologi kami memungkinkan kami untuk melakukan manajemen kelembapan secara 'live' dan dalam waktu nyata, dengan ketepatan yang tinggi," kata Maier.

Sensor pengukuran kelembapan nyaris tidak terlihat pada pandangan pertama. Bahkan, ketika menguji pasir atau emulsi, memindai cullet kaca atau melakukan pekerjaan mereka di mesin pemanen gabungan, mereka bahkan hampir tidak terlihat dengan mata telanjang. Mereka tidak mungkin memenangkan hadiah desain. Untungnya, pengukuran kelembapan di Liebherr memiliki wajah yang ramah, yaitu Werner Frey. Beliau telah mengawasi pengembangan sensor selama lebih dari 30 tahun. Penemuannya telah berdampak besar pada pengukuran kelembapan industri modern sejak ia mulai bekerja untuk Liebherr pada tahun 1987.

"Pada waktu itu, tugas saya adalah mendirikan laboratorium elektronik dan mengembangkan perangkat analisis untuk pengukuran kelembapan," kenangnya. Sewaktu menyelesaikan tugas ini, ia semakin prihatin mengenai kualitas sensor kelembapan yang buruk, yang diberikan kepadanya untuk dikerjakan. Pemasok menjanjikan perbaikan, namun hal ini tidak pernah terwujud. "Pada akhirnya, saya mulai bekerja sampingan untuk mengembangkan dan membuat sensor pintar pertama yang dikendalikan mikroprosesor untuk pabrik pencampuran beton," ujar Frey sambil tersenyum nakal.

Segera, menjadi jelas bahwa apa yang berhasil untuk beton juga dapat digunakan untuk aplikasi lain: misalnya, bahan curah, pertambangan, pertanian, makanan, farmasi, atau petrokimia.

Sama halnya dengan Frey yang sangat menghargai suasana kreatif di laboratorium pengembangannya, ia juga menikmati betapa dekatnya pekerjaannya dengan pelanggan. "Kami terus melakukan kunjungan ke pengguna dan berhubungan dengan teknisi instalasi dan manajer pabrik. Umpan balik langsung dari pengalaman praktis ini merupakan bagian dari formula kesuksesan kami," jelasnya. Salah satu pelanggannya adalah Grup Quarzwerke. Pabrik pengolahan pasir lembab di Frechen, Jerman, dekat Cologne, saat ini menggunakan lima sensor Liebherr. Dalam perjalanannya ke Filtech 2018, pameran dan konferensi internasional untuk teknologi filtrasi dan pemisahan di Cologne, kolega Frey, Thomas Maier, akan menggunakan kesempatan ini untuk mengunjungi pelanggan.

Quarzwerke memproses pasir kuarsa yang digali dari tambang terbuka menjadi lebih dari 200 produk berkualitas tinggi yang dijual di 50 negara. Untuk melakukannya, perusahaan ini mengandalkan teknologi pemrosesan yang canggih dan efisien. Peralatan pabrik berada di bawah pengawasan Manfred Schaffgans, kepala bengkel elektronik. Dia telah bekerja untuk Quarzwerke selama 32 tahun, memulai pelatihannya di sini sebagai tukang listrik. Kemudian, ia memenuhi syarat sebagai insinyur pembangkit listrik dan akhirnya menerima sertifikasi untuk menjadi pengawas industri di bidang teknik energi dan kelistrikan.

Schaffgans mengenal seluruh pabrik produksi seperti punggung tangannya. Dia akrab dengan peralatan dan unit kontrol terkecil sekalipun dan selalu mengawasi setiap langkah produksi di konveyor dan sistem pengeringan. Sesekali, ia melirik ponselnya untuk mengecek umpan webcam dari sarang elang peregrine yang ditemukan di salah satu menara silo tua.

Saat itu hari Jumat pagi dan Manfred Schaffgans dan Thomas Maier sedang membahas masing-masing langkah produksi dan lima area yang menggunakan pengukuran kelembaban. Pasir kuarsa yang diekstraksi dari tambang terbuka pertama-tama dicuci, kemudian dikeringkan di dalam silo pasir basah. "Air ada di mana-mana di sini," Schaffgans menjelaskan kepada pengunjungnya. Mustahil untuk tidak mendengar suara mendesis dan menggelegak di latar belakang. Tingkat kelembapan sangat penting ketika memproses pasir kuarsa, baik produk akhirnya berupa pasir lembap, tepung kuarsa, maupun pasir saringan. "Semakin tepat kita mengukur, semakin cepat dan efisien kita bisa memantau kualitas," kata Schaffgans.

Di pusat kendali, data pengukuran kelembaban dimasukkan ke dalam sistem dan ditampilkan pada selusin monitor secara real time. "Setiap kali terjadi fluktuasi kualitas pada produk alami kami, kami dapat segera melakukan intervensi, baik dengan mengeringkan atau membasahinya," jelas Schaffgans.