Kerumunan orang terlihat bergegas dari peron menuju peron kereta atau mengantri di gerbang keamanan di bandara, sementara puluhan ribu mobil merayap di sepanjang jalan arteri perkotaan atau menunggu di berbagai stasiun tol.

Insinyur sipil dan pria yang sudah berkeluarga, Zhao Lihai, adalah salah satunya. Dia melakukan perjalanan bisnis setidaknya sekali seminggu, biasanya menggunakan kereta api berkecepatan tinggi untuk mengunjungi mitra bisnis atau cabang perusahaan lainnya. "Saya tidak akan pernah bermimpi untuk melakukan hal ini ketika saya masih kecil," katanya.

Pria berusia 36 tahun ini selalu takjub saat mendapati dirinya melaju dengan kecepatan beberapa ratus kilometer per jam. Hal ini tidak terbayangkan ketika ia masih kecil. Namun, kali ini, dia tidak sedang melakukan perjalanan bisnis: dia sedang melakukan perjalanan sejauh 2.500 kilometer dengan kereta api dari Shanghai ke rumahnya untuk merayakan Tahun Baru Imlek bersama keluarganya. Dia memulai perjalanan ini sesering mungkin jika pekerjaan dan keuangannya memungkinkan. Seperti kebiasaan banyak keluarga Tionghoa, putra Zhao Lihai, Bo dan istrinya Li Jiayue, masih tinggal di negara itu bersama kakek-neneknya. "Saya bergaji besar sebagai insinyur sipil, tetapi saya juga bekerja untuk menabung demi keluarga saya," jelas Zhao Lihai.

Tiongkok adalah negara industri baru dan ekonominya menunjukkan tanda-tanda pertumbuhan lebih lanjut. Negara terbesar keempat di dunia ini juga menjadi semakin urban, yang menjelaskan mengapa semakin banyak orang yang harus bepergian, terutama untuk bekerja. Jumlah perjalanan kereta api tahunan meningkat dua kali lipat menjadi 3 miliar dari tahun 2007 hingga 2017. Dalam sebuah studi yang dilakukan oleh raksasa perbankan HSBC, jumlah penumpang diprediksi akan meningkat menjadi 5,5 miliar pada tahun 2022.

"Perekonomian Tiongkok telah berkembang pesat sejak tahun 1990-an. Hal ini secara signifikan meningkatkan permintaan transportasi penumpang dan barang," jelas Profesor Gang Shen dari Universitas Tongji di Shanghai. Pada tahun 1993, kereta api di Tiongkok biasanya melaju dengan kecepatan rata-rata 48 km/jam. Penumpang akan membawa sup mie instan, sosis kering, dan pakaian ganti dalam perjalanan panjang ini. Setiap gerbong memiliki pemanas air yang menyediakan air mendidih untuk teh dan mie.

Kereta api sekarang melaju dengan kecepatan yang jauh lebih tinggi di Cina. Banyak jalur telah dialiri listrik, bagian multi-jalur telah dibangun dan jalur telah diluruskan melalui terowongan dan jembatan. Gerbong kereta berkecepatan tinggi yang baru masih dilengkapi dengan pemanas air hingga saat ini karena kenyamanan merupakan prioritas utama bagi para pelancong Tiongkok.

Tidak perlu waktu lama untuk memahami betapa modernnya masyarakat Tiongkok ketika Anda menaiki kereta berkecepatan tinggi. Setiap penumpang, termasuk Zhao Lihai, membawa setidaknya satu ponsel pintar, untuk memungkinkan mereka tetap berhubungan dengan keluarga dan rekan kerja mereka. WeChat adalah aplikasi perpesanan paling populer di Tiongkok dengan hampir satu miliar pengguna setiap hari yang menggunakannya untuk mendapatkan informasi, tetap terhubung dengan keluarga, teman, dan kolega, atau bahkan untuk melakukan pembelian online.

Menurut Kementerian Transportasi Tiongkok, 800 miliar yuan (setara dengan sekitar 103 miliar euro) diperkirakan akan diinvestasikan untuk infrastruktur kereta api baru, termasuk sekitar 6.800 kilometer jalur baru. Transportasi kereta api adalah yang kedua setelah konstruksi jalan raya sebagai target investasi. Pemerintah Cina berfokus terutama pada kereta berkecepatan tinggi. "Kereta api melaju hingga 350 km/jam di banyak bagian lintasan. Peningkatan kecepatan ini merupakan kemajuan yang paling penting bagi sektor perkeretaapian China," lanjut Profesor Shen.

Kereta tercepat dari Beijing ke Shanghai kini hanya membutuhkan waktu empat jam untuk menempuh jarak 1.300 kilometer, menjadikannya layanan kereta tercepat di dunia. Tiongkok kini mengoperasikan jaringan layanan kereta api berkecepatan tinggi terbesar di dunia dan menguasai dua pertiga jalur kereta api berkecepatan tinggi di dunia. "Liebherr memiliki teknologi kunci yang berperan penting dalam meningkatkan keamanan dan kecepatan kereta peluru ini, sekaligus mengurangi biaya," tambah Profesor Shen.

Perjalanan dengan kereta api berkecepatan tinggi sekarang hanya memakan waktu sekitar 11 jam dari Shanghai ke kampung halaman Zhao Lihai, di mana putranya sedang menunggu untuk digendong oleh ayahnya. "Dulu butuh waktu dua kali lebih lama beberapa tahun yang lalu," kenangnya.

"Kami sangat beruntung", ujar pria berusia 36 tahun ini, sambil duduk bersama keluarga kecilnya dan orang tuanya di teras rumah mereka yang luas dengan pemandangan pegunungan yang indah. "Ada banyak sekali orang Tiongkok yang hanya berkesempatan untuk melakukan perjalanan dengan kereta api seperti ini dua sampai tiga kali dalam setahun." Produsen rolling stock milik negara, CRRC Corporation Limited, telah menyatakan bahwa kecepatan akan memainkan peran yang lebih penting seiring dengan perluasan jaringan kereta api. Generasi kereta Cina berikutnya yang akan melaju melintasi negara ini dengan kecepatan hingga 400 km/jam sedang dikembangkan. Kereta levitasi magnetik, yang dapat mencapai kecepatan hingga 600 km/jam, juga akan beroperasi dalam waktu yang tidak terlalu lama. Setelah kereta seperti ini beroperasi di seluruh Tiongkok, orang-orang seperti Zhao Lihai dan keluarganya pasti akan memiliki lebih banyak waktu untuk merayakan Tahun Baru bersama.

* Untuk menjamin keterbacaan yang lebih baik, kami hanya menggunakan bentuk pria, dengan yang terakhir mewakili sebutan yang netral secara gender. Saat melakukannya, kami selalu menyebut semua identitas gender (m/f/d).