Une chargeuse sur pneus de 26 tonnes qui charge des matériaux en vrac – de manière régulière et avec un timing parfait. Et tout ceci sans conducteur. À Bischofshofen ­(Autriche), dans le centre de compétences pour chargeuses sur pneus du Groupe, une équipe de recherche et développement façonne l’avenir du travail autonome, dont ­profiteront notamment les PME et leurs collaborateurs.

C’est un jour gris de décembre. Dès midi, le soleil s’est retiré derrière les sommets des Alpes de Salzbourg. À leurs pieds se trouve l’usine Liebherr de Bischofshofen, le centre de compétences pour chargeuses sur pneus. Mais cela ne dérange pas la chargeuse sur pneus jaune vif. Elle charge vaillamment des gravats gris de l’aire de stockage couverte et les empile en un gros tas 20 mètres plus loin. Pelletée après pelletée, toujours au même rythme. La question n’est pas de savoir pourquoi elle le fait. En revanche, la manière dont elle le fait est véritablement révolutionnaire. En effet, la grande L 576 XPower de Liebherr travaille de manière entièrement autonome. Il n’y a aucun conducteur dans la cabine. Pour ce faire, un module rapporté de couleur blanche est monté sur le toit de la cabine, avec toutes sortes de capteurs ultramodernes.

En marge des opérations se tient Manuel Bös, emmitouflé dans ses vêtements d’hiver sur le balcon du centre d’accueil. Il regarde son ordinateur portable ouvert et prend une grande inspiration. « Voir une machine de plus de 20 tonnes en service sans conducteur, ça donne un peu la chair de poule », avoue-t-il.

Une chargeuse sur pneus XPower ­autonome va faire ses grands débuts ­internationaux à la Bauma 2025 à Munich (Allemagne). En parallèle ont lieu chez les clients des tests sur le terrain de grande envergure, afin de démontrer la robustesse et la fiabilité de cette technologie dans des conditions réelles. Manuel Bös et son équipe sont convaincus par cette technologie. « Avec la chargeuse sur pneus autonome, nous nous trouvons dans un processus ­évolutif et la cinquième génération avec un haut degré de maturité est déjà en cours de développement », dit Bös.

Cette façon de penser et d’agir sur le long terme correspond tout à fait à la philosophie de Liebherr : « Dans notre entreprise familiale, personne ne met en doute la nécessité de consacrer dix ans au développement de la commande ­autonome de machines. Au contraire ! Tous les secteurs d’activité travaillent en ­étroite collaboration : la division de terrassement avec les usines autrichiennes de Bischofshofen et de Telfs, Kirchdorf (Allemagne) et Colmar (France), le développement de l’électronique à Nenzing (Autriche) et à Lindau (Allemagne) ou le Liebherr Digital Development Center à Ulm (Allemagne). Nous échangeons en permanence nos expériences, nous nous aidons et nous nous complétons », dit Bös.

Ensemble, nous avons réussi à tellement simplifier cette technique complexe que l’utilisation de chargeuses sur pneus est à présent aussi facile que celle d’un ­aspirateur-robot dans une maison. « Elles font exactement que ce qu’on leur ­demande », constate Manuel Bös. Et il a déjà d’autres idées en tête. La prochaine étape consistera à interconnecter des flottes de machines autonomes afin qu’elles apprennent tout en travaillant et développent ainsi une intelligence collective. « Nous avons posé les premiers jalons et à partir de maintenant cela va devenir vraiment intéressant. »

Le travail autonome des chargeuses sur pneus repose sur une définition détaillée de l’environnement de travail et des conditions qui y règnent. Pour ce faire, trois scanners laser à 360 degrés, conçus pour des interventions sur ­chantiers et en tout-terrain, enregistrent l’environnement et créent une carte ­exacte lors du premier trajet sur le terrain. À l’aide d’un algorithme ­d’évaluation spécial, le système détecte tous les chemins praticables et les obstacles possibles. « Ce qui compte n’est pas la beauté et le niveau de détail des cartes, mais une localisation au centimètre près basée sur le moins de données possible, explique Bös. Il n’est pas forcément nécessaire de faire appel au GPS. « Les machines peuvent donc se déplacer de manière fiable et à tout ­moment selon le plan, même dans des environnements confinés tels que des halls ou tunnels. »

Ceci montre également une chose : les chargeuses sur pneus autonomes sont très polyvalentes. L’équipe Liebherr s’intéresse particulièrement aux PME qui exploitent des carrières, des gravières ou des installations de manutention de matériaux avec un personnel réduit. L’idée de base des concepteurs était de réduire grâce à des processus automatisés la charge de travail des collaborateurs et de permettre aux entreprises de rester productives de manière ­planifiable, même en cas de pénurie de main-d’œuvre qualifiée, partout où des travaux de déplacement de matériaux relativement simples et répétitifs sont nécessaires.

En outre, les essais pratiques ont ­montré que les systèmes autonomes peuvent travailler de manière sensiblement plus précise que les humains. « Une fois l’environnement de travail programmé, on obtient avec une chargeuse sur pneus autonome un chargement optimal et régulier, sans grandes pertes d’énergie dues à un frottement sur le sol. Ceci permet d’économiser des frais d’entretien et de garantir plus longtemps une valeur de revente élevée. En association cela à une conduite optimisée en termes d’usure, il en résulte un gain d’efficacité considérable, particulièrement positif dans le cadre d’une exploitation 24h/24 et 7j/7 », ­explique Manuel Bös.

Outre l’efficacité et le niveau de valeur ajoutée, les concepteurs ont mis l’accent sur une commande intuitive la plus simple possible. « Un exploitant n’a besoin que d’un navigateur et d’un accès internet. Aucun service informatique dédié n’est requis, les collaborateurs peuvent se concentrer pleinement sur leurs tâches principales », explique Bös. « Et le système fonctionne indépendamment du type d’entraînement. Il peut aussi bien équiper une chargeuse sur pneus diesel qu’un futur modèle Liebherr à entraînement électrique ou à hydrogène. »

Le chemin fut long et enrichissant. Avec le support d’autres sociétés Liebherr de France, d’Allemagne et d’Autriche, la ­v­ision de la chargeuse sur pneus autonome est devenue depuis 2015 de plus en plus concrète. En 2017, les premiers essais sur route ont été réalisés avec des chargeuses sur pneus de la classe L 576 XPower. Depuis 2021, d'autres classes de taille ont été ajoutées. « Le cahier des charges résultait des exigences de nos clients », rapporte Bös. « La chargeuse sur pneus autonome doit pouvoir être utilisée de manière ­polyvalente, parfois avec conducteur, parfois sans. Qu'il s'agisse d'une commande manuelle, d'une radiocommande, d'une téléopération sur de grandes distances ou d'une autonomie complète. » C’est ainsi que l’on a développé les premiers prototypes d’un pack d’autonomie, ­équipé de scanners laser, de ­caméras, capteurs et de beaucoup d’électronique. Un calculateur intégré est responsable de la commande de la chargeuse sur pneus, « précise au centimètre près, fiable et sûre », comme le souligne le concepteur en chef.